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Estos son los signos que representan el comienzo de un mensaje cifrado en El escarabajo de oro, de Edgar Allan Poe. Su significado es «A good glass in the Bishop’s Hostel…», y William Legrand lo descubre comparando las frecuencias de los símbolos con las de las letras en el idioma inglés, puesto que el enigma tan sólo hace una sustitución de caracteres. El escritor era muy aficionado a resolver acertijos de este tipo, e incluso desafió a los lectores de la revista Alexander’s Weekly Messenger a enviarle criptogramas cuyo significado no pudiese él desvelar.
Es posible que dicho entusiasmo estuviese en parte influenciado por el descubrimiento de François Champollion, que 20 años atrás había descifrado el contenido de la piedra Rosetta, hecho que abrió el camino a la comprensión de la escritura jeroglífica. Esta losa de granito muestra una misma sentencia en los alfabetos jeroglífico, demótico (que mezcla caracteres ideográficos y consonánticos) y griego. Champollion procedió a comparar lo que le pareció podía ser el nombre de quien la dictaba, Ptolomeo (Ptolmees), con el de Cleopatra tal y como figuraba en el obelisco de Philae. Los dos nombres tenían en común varios de sus sonidos, lo que le permitió identificarlos y, mediante comparaciones semejantes, descrifrar la escritura demótica. La jeroglífica supuso un análisis más complejo, pero ayudado por las otras dos versiones y su conocimiento del copto pudo también establecer el significado de cada pictograma.
De entre los muchos ejemplos que se podrían poner de significados que se obtienen sustituyendo símbolo por símbolo en un mensaje, me gustaría exponer uno más por lo curioso de la codificación: cuando Johann Sebastian Bach murió estaba componiendo, ya prácticamente ciego, quizás la más teórica de sus obras: El arte de la fuga. El manuscrito se interrumpe en una fuga cuádruple en la que acababa de introducir, como tercer tema, una frase con las notas si bemol, la, do y si natural. Pues bien, en notación alemana las letras que se corresponden con estos sonidos son justamente BACH. Posteriormente muchos músicos le han rendido homenaje usando estas notas: Robert Schumann, Franz Liszt, Nikolai Rimski-Korsakov o Arnold Schönberg.
