Calendario

El día es sin duda de la unidad de medida temporal más antigua. En la mayoría de las lenguas se emplea la misma palabra para designar tanto el periodo de 24 horas como sólo su mitad diurna; en muchas, como el chino o el turco, coincide incluso con el vocablo que designa al sol, pues no representa sino su ciclo. Modernamente la definición de día se ha sofisticado en aras de una mayor precisión, pero no podemos hablar de una sino de varias, en función del contexto.
El día solar designa el tiempo que requiere el sol en pasar dos veces sobre el mismo meridiano. Su duración no es constante, principalmente debido al movimiento de rotación elíptico de la Tierra, hasta punto de que entre febrero y octubre se acumula un retraso respecto a la media que suma casi la mitad de una hora, la cual habrá de recuperarse durante el resto del año. Queremos recalcar que hablamos del tiempo que transcurre entre dos mediodías, no a la duración de la fracción de día con luz solar, que obviamente, y debido a la inclinación del eje de la Tierra, presenta diferencias aún más acusadas. Esta variabilidad obliga a adoptar con propósitos civiles el día solar medio, coordinado por el Observatorio Real de Greenwich (es el que se emplea cuando se habla de tiempo medio de Greenwich o GMT). Sirvió en 1900 para fijar el segundo, de modo que el día solar medio tiene casi siempre 84600 segundos, lo que es decir 24 horas. Excepcionalmente es preciso efectuar ajustes mínimos para acomodarlo al tránsito del sol, lo cual se lleva a cabo sumando o restando segundos intercalares. El año dura 365 de estos días más una fracción que representa casi un cuarto y obliga a la introducción de bisiestos: 0,242189.
Las fluctuaciones en la duración del día se reducen si tomamos como referencia no el Sol sino otra estrella. Ésta es la razón de que en astronomía se prefiera hablar de día sidéreo o día sideral. En realidad se define como el tiempo que transcurre entre dos tránsitos del Punto de Aries o del Punto de Libra, que son los extremos de la recta donde se cortan el ecuador celeste y la eclíptica. Fenómenos como la precesión y la nutación hacen que tampoco el día sidéreo posea una duración constante, y nuevamente haya que precisar si nos referimos su valor local, el verdadero o el medio. No obstante, las diferencias entre ellos rebasan poco más de un segundo. Una reflexión breve nos hará descubrir que el año trópico posee un día sidéreo más que que el número de días solares medios, y que por ende dura un poco más de 23 horas y 56 minutos.

Torre de los Vientos

Con la dominación romana se vio que el Antigua Ágora de Atenas resultaba pequeña para sus funciones, y se decidió la construcción de una nueva con objeto de desplazar a ella las actividades comerciales de la ciudad. A la nueva plaza, a imitación de la antigua, se la dotó de un avanzado reloj, encargo que cumpliera Andrónico de Cirro en el año 50 a. C. Se le denomina Horologion o Torre de los Vientos, y consiste en una construcción octogonal de mármol orientada según los puntos cardinales y rematada con una cúpula cónica. La edificación tiene unos doce metros de altura. En lo alto, una veleta con la figura de un tritón de bronce apuntaba a cada una de sus caras, donde aún se pueden ver esculpidos los relieves de los dioses de los vientos correspondientes: Bóreas al norte, Kaikias al noreste, Euro, Apeliotas, Noto, Lips, Céfiro, y Skiron.

El edificio en sí servía tanto de reloj de sol como clepsidra. Para la primera función poseían nueve marcadores que sobresalían de sus fachadas y que, mediante la sombra proyectada sobre éstas, permitían determinar la hora en los días soleados. Durante la noche o en días nublados se podía seguir utilizando el reloj de agua. Éste lo constituía su propio interior, dividido en dos cámaras. La una servía para, gracias a un desagüe adicional situado en su parte superior, mantener un nivel constante de agua. Esto permite que el flujo vertido a la segunda cámara, la que indica la hora conforme se va llenando por medio de un flotador, sea constante, y con ello establecer divisiones de altura regulares. Una vez completo el segundo tanque, debía vaciarse para reiniciar la cuenta.

Derek de Solla Price, estudiando las marcas de su interior, único vestigio del mecanismo interno original, ha llegado a la conclusión de que la clepsidra debía estar conectada además con un engranaje giratorio que mostrase la rotación del sol en los cielos a lo largo del día. El sobrante de agua por otra parte alimentaría tres fuentes.

En este punto de la serie de artículos dedicada a los calendarios puede interesar detenerse a estudiar el origen de los nombres asignados a distintos periodos del nuestro, que proceden en su mayoría, como cabría esperar, del calendario romano o juliano. La mitología lo atribuye a Rómulo, y originalmente constaba de diez meses que se iniciaban con el equinoccio vernal, aproximadamente nuestro 21 de marzo, con la duración de un ciclo lunar. Sobraba un largo periodo entre el último mes, decembris, y el inicio del año siguiente de excaso interés para la agricultura que no contabilizaba el calendario. Se atribuye a Numa Pompilius, en torno al 713 a.C., el añadir los meses de enero y febrero y fijar la duración del mes en 30 días. Circunstancialmente se agregaba un mes adicional para ajustar el inicio del año, llamado mercedinus en referencia a pagos de rentas.
Los nombres de los meses tal y como los conoció Julio César eran:

La palabra “mes”, por cierto, deriva de mensis, medida.

Respecto a la semana, sus nombres son más evidentes: los cinco primeros días se refieren a la Luna, Marte, Mercurio, Júpiter y Venus. Los dos últimos se dedicaban a Saturno y el Sol, pero por influencia cristiana se adoptó “sábado” (sabath) y “domingo” (diem dominium, día del Señor). El orden se debe a una tradición astrológica egipcia que dedicaba cada hora a un planeta conocido según la distancia a la que se entendía que estaban, secuencia que da lugar a un ciclo de siete días iniciados con los nombres por los que se conocen.

Las denominaciones sajonas de los nombres aún reservan el sábado para saturno y el domingo para el sol. No obstante, “martes”, “miércoles”, “jueves” y “viernes” derivan de Tyr, Woden (Odín, padre de Tyr), Thor y Freyja, correspondientes nórdicos de los dioses romanos.