Calendario

La cuenta de los años en el calendario etíope arranca con la vida de Jesús, como cabe esperar en una región de mayoría cristiana. No obstante, la Iglesia copta no lo fija cuando el resto, y ello hace que su fecha esté algo más de siete años desfasada respecto de la nuestra. Así, cuando esta entrada se escribe Etiopía se encuentra en el año 2002; ha entrado recientemente en el segundo milenio. Las discrepancias en esta cuenta se deben a las diferencias en los cálculos efectuados por Dionisio el Exiguo para determinar la fecha del advenimiento de Jesucristo, tablas que habría de seguir Roma, frente a los de Anianus de Alejandría, patriarca de la Iglesia Ortodoxa Copta. La era diocleciana, además, se inicia con el Nacimiento, mientras que la segunda pretende datar la Encarnación.
El año etíope posee 365 días agrupados en doce meses de 30, más cinco días adicionales denominados epagómenos. Heredan claramente esta distribución del calendario egicio, con la única alteración de añadir a los epagómenos una jornada adicional los años bisiestos, también llamados de Lucas. Los otros tres años se dedican cada uno a un evangelista. Hay que hacer notar que ni en el inicio de éstos ni el de los meses casan con el calendario gregoriano. El año tiene comienzo en nuestro 11 o 12 de septiempre, lo que para los etíopes sería el primer día de meskerem. Le siguen los meses de tikimt, jidar, tajisas, tir, yekatit, megabit, miazilla, ginbot, sene, jamile y nejase, todos ellos en lengua ge’ez.
Tampoco coinciden con el resto de cristianos en la forma de contar las horas. En lugar de pretender ajustarlo a la mitad de la noche se intenta hacer con el amanecer, de forma que presentan un desfase de seis horas con el huso que les corresponde. En el ámbito de los negocios rige el sistema occidental, en cambio.

En la invención de todo calendario subyace el interés de las culturas de datar hechos pasados y predecir los futuros. Para ello se recurre a la asistencia de fenómenos repetitivos, de carácter astronómico. El periodo más fácil de deteminar, después de la sucesión de días y noches, es el lunar o sinódico. Y el más útil para las sociedades sedentarias, por su relación con la climatología, es el ciclo solar.
Entre dos lunas nuevas transcurren 29 días y medio. En estos párrafos se redondearán todas las proporciones de las que se habla, ya que ninguna es perfecta: nuestro satélite tarda, por ejemplo, entre 29,27 y 29,83 días en completar una vuelta a la Tierra, y el tiempo medio son 29,5306. Casi todos los calendarios lo han asimilado como un ciclo fundamental, el mes, bien por observación continua (como el calendario griego), bien aproximando su valor (el hebreo) o evolucionando hacia un sistema que desdeña su relación original con el astro (el egipcio). Respecto al sol, requiere algo menos de 365 días y cuarto para completar su evolución anual. Transcurrido ese tiempo, al llegar cualquiera de los solsticios, repite sus posiciones sobre el cielo.
Una primera aproximación conduce a meses de 30 días y años de 365. El siguiente reajuste es también casi inmediato. Fuerza a alternar meses de 29 y 30 días; así como a introducir un año bisiesto cada cuatro, variación que afina ambos periodos con relativo acierto: no obstante, casarlos no es tarea tan sencilla. La proporción entre la duración de ambos es de 12,368. De modo que si se establece que el año está formado por doce meses nos quedamos muy cortos; pero con trece el error sería aun mayor. Nuestro calendario optó hace casi tres milenios por la misma drástica solución que se ha comentado eligieron los egipcios: sacrificar el seguimiento de las fases de la luna. Pero otra alternativa es buscar un ciclo más largo que resuma ambos.
La fracción de mes sobrante al concluir un año es un 0,368 de éste. Transcurridos dos, 0,737; y al cabo de tres, 1,105. Ninguno de estos valores sería aceptable de cara a nuestro objetivo. Sin embargo, si seguimos multiplicando, se observa que al cabo de 19 años obtenemos el asombrosamente ajustado valor de 6,997 meses. Dicho con otras palabras: 19 ciclos solares son casi exactamente 235 ciclos lunares. Esta coincidencia era al parecer ya conocida en Mesopotamia hacia el siglo VI a. C., pero su hallazgo se atribuye al astrónomo ateniense Metón, quien lo descubriese el 432 a. C. con la ayuda de Euctemón.
Por su propia naturaleza, el ciclo metónico, a veces denominado número áureo, sirve para predecir acontecimientos lunisolares, como la determinación de la fecha de la Pascua. Su cercanía a los 255 meses draconíticos permite asimismo predecir los eclipses.

Tras los relojes de sol y los astronómicos, el de agua es el siguiente que se desarrolla en Egipto para medir el paso de las horas, concretamente las nocturnas. Las también llamadas clepsidras aprovechan el flujo del líquido para llenar o vaciar un recipiente. El tiempo se determina según las marcas que va atravesando el nivel. Las clepsidras que encontramos en el antiguo Egipto se pueden clasificar en dos tipos, según el mecanismo expuesto. Los primeros relojes de agua consisten en una vasija cuyo volumen de líquido decrece gracias a un agujero en su parte inferior. Este sistema, simple, presenta el inconveniente de que el flujo saliente depende de la altura de la columna de agua, y no es por tanto constante. Tal problema se resuelve si se dispone precisamente de un flujo continuo entrante que se emplea para llenar un depósito en vez de vaciarlo, y éste es el segundo tipo de reloj al que nos referimos. En ambos casos, los egipcios debían enfrentarse a la diferente duración de sus horas según la fecha: dividían los periodos tanto nocturnos como diurnos en doce partes iguales, desde la salida hasta la puesta de sol o viceversa. Esto supone que en el solsticio de verano las horas diurnas eran más largas que las nocturnas, y conforme avanzaban los días su duración iba recortándose hasta alcanzar la situación opuesta en el solsticio de invierno.
El más antiguo reloj de agua del que se tiene evidencia física (hay referencias previas en la cultura babilónica y la china) data del siglo XIV a.C., en la época de Amenofis III, y se encontró en Karnak.  Consistía en una vasija de alabastro con forma de cono invertido de unos 35 centímetros y una abertura en su inferior por la que se vaciaba el líquido con el que debía llenarse al principio de la noche. Su exterior está decorado con figuras del faraón, divinas y de constelaciones y planetas. La parte interior está dividida en doce franjas verticales, una por mes, cada una de ellas fraccionada a su vez en doce partes por incisiones que marcan el cambio de hora. Puesto que éstas no tenían igual duración, como se ha dicho, sus alturas aumentan desde el solsticio de verano hasta el de invierno, en que son aproximadamente 14/12 más grandes. Este valor no es preciso, como tampoco la asunción de que divisiones equidistantes en un cono (la sección correcta del recipiente debiera haber sido parabólica) den lugar a fracciones temporales de igual duración. Esto hacía que dicho reloj atrasase en las primeras horas de la noche. Además tampoco es correcta la variación proporcional de la altura de las marcas de mes a mes. Se piensa que esta clepsidra fuese copia de una construida por el oficial Amenemhet para Amenofis I aproximadamente un siglo antes y que no se conserva, entre otras razones porque el retraso del calendario egipcio debido a no tener en cuenta los días bisiestos hacía que el reloj de Karnak estuviese ya en el momento de su construcción un mes desfasado con respecto al año astronómico.
El único reloj de agua egipcio que se conserva que aprovecha la afluencia de líquido para llenar un depósito fue encontrado en Edfú y es mil años posterior. Su recipiente es cilíndrico, de piedra caliza, y sí contempla una variación de la duración de la hora no proporcional con el cambio de los meses. No obstante, supone mayor ésta cerca de los solsticios, cuando es precisamente lo opuesto. Se ha atribuido este error a una incorrecta adaptación de un reloj previo de forma prismática. Los griegos mejorarían este diseño para construir clepsidras cada vez más precisas.